带石旁的“碳”，显然是在翻译化学元素周期表上第六号元素时，由化学家杜撰的一个新字。

“碳”这个字，究竟是什么时候由化学仓颉创造出来的呢？我国翻译西方近代化学著作，始自徐寿。徐寿(1818—1884)，字雪村，江苏无锡人，是中国近代化学的先驱和杰出的开拓者。他和英人傅兰雅(JohnFryer，1839—1928)合作，介绍和翻译了：《化学鉴原》六卷(1871年刊行)、《化学鉴原续编》二十四卷(1874年刊行)、《化学鉴原补编》六卷(1879年刊行)、《化学分原》八卷(1872年刊行)、《化学考质》八卷(1883年刊行)、《化学求数》十六卷(1883年刊行)、《物体遇热改易记》十卷(1899年刊行)、《法律医学》二十六卷(1899年刊行)等等。其中最早译出的《化学鉴原》(Wells’Principle and Applicatons of Chemistry)的原文是1858年在纽约和芝加哥出版[15]。

十三年后，由徐寿和傅兰雅在江南制造局翻译馆译出。这本书对我国化学界影响很大，三十年后出版的《东西学书缘》还称之为善本。这是我们系统地介绍西方近代化学的最早的一本书。在江南制造局开译《化学鉴原》的同时，广州博济医院的美国医师嘉约翰(KerrJohnGla)和中国学者何了然也合译此书，名为《化学初阶》共四卷，同治九年(1870年)刊行，内容较《化学鉴原)略简，但早一年刊出。当时已知64种元素，元素的名称，《鉴原》和《初阶》的译法大体相同。金属元素都加金旁，如钡、锰、镁、锂等，至今沿用。但非金属元素，并未都加石旁，如磷，两书都译为燐；硅，《初阶》译为“玻”，《鉴原》译为“矽”；氢、氮、氧，《初阶》译为“轻”、“淡”、“养”，《鉴原》译为“轻气”“淡气”、“养气”。值得注意，对碳这个元素，两书都译为“炭”，都没有加石旁，此时的“炭”字，相当于现代英语中的carbon，身兼二任，既指炭材料，又指碳元素。非金属元素加石旁，这一条造字规则，看来，在当时尚未形成。

在本世纪二十年代末、三十年代初出版的词书上开始出现带石旁的“碳”宇，如1930年出版的《王云五大字典》[22]就收录了这个字，指明其唯一意义是符号为C的元素。但就在这同一本字典所附的中英名词对照表中，在carbon一字之下，只注明“炭质”一义。所谓“炭质”即“炭原质”就是碳元素。可见当时，“碳”作为元素名称的合法地位，尚未完全确立。

民国二十一年(1932年)十一月二十六日，前民国政府教育部公布了《化学命名原则》[3]，其中第七条把历来已通行的化学元素的订名原则，加以总结，说得很清楚：“元素之名，各以一牛表之，在平常状况下为气态者，从气；为液态者，从水；金属元素之为固态者，从金；非金属元素之为固态者，从石。”同条附元素表，把第6号元素第一次正式订名为“碳”。确定这些原则，费了不少周折，看来比较慎重。从当时国立编辑馆的负责人陈可忠1933年为《化学命名原则》写的序言上，可知其概略：